La evolución de los mamíferos

-Por Camila García 

Introducción

Mamíferos: esos animales pequeños o grandes y peluditos con los cuales estamos tan familiarizados. Pero, ¿alguna vez te has preguntado sobre su historia? ¿Cómo es que pasamos de un pez a, por ejemplo, un humano? Bueno, pues en esta publicación veremos la historia de los mamíferos.

Del agua a la tierra

Hace entre 400 y 350 millones de años (Devónico) los primeros peces (como el tiktaalik roseae) comienzan a adentrarse en tierra firme (por presión natural y mejores oportunidades); aquí es donde aparecieron los primeros peces pulmonados (aún vivos) como el Ichthyostega y el Acanthostega (aún dependían del agua por lo que aún no se consideran animales terrestres). 

Un gran paso

Durante el Carbonífero (359 - 299 millones de años) aparecieron los primeros amniotas - vertebrados (hoy mamíferos, aves y reptiles) que desarrollaron huevos con cáscara (permitiendo que no se secaran sin agua) permitiéndoles poblar el continente (estos ya son considerados como criaturas terrestres).

La división y diversificación

El grupo de los amniotas se dividió en dos grandes clados (Carbonífero tardío): Saurópsidos (aves y reptiles) y Sinápsidos (mamíferos). Ambos grupos (especialmente los Sinápsidos) se diversificaron durante el Pérmico temprano.

Algunas de las diferencias entre los Sinápsidos y los Saurópsidos (aunque son muy parecidos y los primeros parecen dinosaurios) es que los primeros tenían piel lisa y dura, caminaban sin arrastrarse, tenían dientes especializados (como muelas o colmillos) y que podían regular su temperatura corporal, lo que les permitió poblar lugares fríos. Sin embargo, los Sinápsidos aún no eran mamíferos, puesto que no producían leche para alimentar a sus crías.

Cada vez más cerca

Durante el Pérmico temprano-medio aparecieron los Pelicosaurios (unos de los más conocidos son los dimetrodones), pero los Terápsidos rápidamente se diversificaron volviéndose los animales dominantes (reemplazando a los Pelicosaurios). Estos estaban cada vez más cerca de ser mamíferos, puesto que sus rasgos físicos son cada vez más parecidos a estos, como que la “ventana temporal” (hueco en el cráneo) se agrandó, o que los incisivos (muelas) se igualaron en tamaño. También se cree que durante el Triásico temprano los Terápsidos evolucionaron los huesos de oído medio (estos huesos antes formaban parte de la mandíbula), tenían pelo y tal vez ya lactaban.

Mamíferos al fin

Durante el Triásico medio algunos Terápsidos se volvieron Cinodontos, los cuales son los ancestros directos de los mamíferos. Los Cinodontos permanecieron pequeños y nocturnos (por la presencia de grandes reptiles y dinosaurios), y por esos mismos hábitos desarrollaron un gran sentido del olfato y auditivo.

No se sabe cuándo ni cómo ocurrió, pero se cree que a finales del Triásico (o incluso al principio del Jurásico) algunos Cinodontos se volvieron mamíferos y otras clases muy parecidas.

La roca del espacio que cambió nuestra historia

Hace 65 millones de años, un meteoro golpeó la actual península de Yucatán, provocando la extinción de muchas especies, como las dominantes, los dinosaurios. Pero no todo fue malo, puesto que los dinosaurios dejaron muchos nichos ecológicos, los cuales los mamíferos aprovecharon y los ocuparon.

Pero, ¿qué pasó con los mamíferos los últimos 65 millones de años? ¿cómo es que criaturas como un ratón se convirtieron en, por ejemplo, una ballena? Esas, son preguntas para la próxima publicación en el mundo en una página.

Bibliografías

CRAIN, Luz (2007). Origen y evolución de los mamíferos. Academia [https://www.academia.edu]

CALLIER, Viviane, CLACK, Jennifer y PER E. Ahlberg (2009). Contrasting Developmental Trajectories in the Earliest Known Tetrapod Forelimbs. Science [https://www.science.org/]

IMBLER, Sabrina (2022). Este es el pez que generó miles de memes. The New York Times [https://www.nytimes.com/]